미국 의대 지원, 리서치는 얼마나 중요할까?

미국 의대 진학을 준비하는 학생들을 상담하다 보면 리서치에 지나치게 큰 부담을 느끼는 경우를 자주 본다. 의대에 가려면 반드시 연구경력이 있어야 하나요?, 논문 한두 편 정도는 있어야 좋은 의대에 갈 수 있지 않나요?라는 질문도 많다. 그러나 먼저 분명히 알아야 할 것이 있다. 리서치 경험이나 논문 출판은 대부분의 미국 의대에서 필수 지원 요건(requirement)은 아니다. 실제로 연구 경험이나 논문이 없어도 의대에 합격하는 학생들은 많다. 리서치를 반드시 해야 하는 것은 아니지만 어느 의대를 목표로 하느냐에 따라 필요성이 달라진다. 연구 중심의 상위권 의대를 원한다면 리서치 경험은 중요하게 평가된다.  이런 학교들은 좋은 임상 의사를 양성하는 것뿐 아니라 의학적 문제에 새로운 답을 만들어 낼 수 있는 의사를 양성하는 것도 중요한 목표이기 때문이다. 따라서 리서치는 어떤 연구를 했는지, 출판된 논문이 있는지 뿐만 아니라 연구를 통해 왜 이런 결과가 나타날까? 라는 질문을 던질 수 있는 데이터를 분석과 답을 찾아가는 과정을 이해하고 있는지가 중요하다. 쉽게 풀리지 않는 문제를 오랫동안 깊이 탐구해 보았는지를 리서치 경험을 통해 평가할 수 있다.

그렇다면 논문까지 출판해야 할까? 논문 출판 역시 필수는 아니다. 오히려 논문의 숫자보다 중요한 것은 학생이 연구에 얼마나 실질적으로 참여했느냐이다. 이름은 논문에 올라 있지만 인터뷰에서 연구 목적이나 자신의 역할, 결과를 제대로 설명하지 못한다면 큰 의미가 없다. 반대로 논문이 없더라도 1~2년 동안 한 연구에 꾸준히 참여하면서 연구 주제와 내용을 충분히 이해하고, 실험 데이터를 분석하고, 시행착오를 경험했다면 충분히 의미 있는 활동이 될 수 있다. 물론 학회 발표, 논문 출판과 같은 구체적인 결과물이 있다면 연구의 깊이와 성과를 보여주는 데 도움이 된다. 연구 분야도 반드시 의학이나 생물학일 필요는 없다. 환경과학, 공학, 물리학, 데이터 사이언스 등 다양한 분야의 연구도 의미가 있다. 중요한 것은 무슨 연구를 했는가 보다 연구 목적과 그 과정에서 무엇을 배우고 자신의 학문적·의학적 관심을 어떻게 발전시켰는가이다. 병원에서 의사들과 함께 환자의 임상 데이터를 분석하는 임상 연구 역시 의대 지원자에게 좋은 연구 경험이 될 수 있다. 반면 많은 주립 의대나 지역사회 중심 의대에서는 리서치 경험이 많지 않더라도 의료 경험과 사회봉사 등에 헌신적으로 봉사한 활동이 부각된 학생이라면 충분히 인터뷰를 받고 합격 할 수 있다. 미국 의대는 리서치 하나만으로 학생을 선발하는 것이 아니라 MCAT을 통해 학업능력과, 의료현장 경험, 봉사활동과 리더십, 그리고 무엇보다 의사가 되려는 의지 등을 종합적으로 평가하기 때문이다. 따라서 리서치를 많이 하는 것이 무조건 유리한 것은 아니다.

연구 시간은 많은데 실제 환자를 접한 경험이 거의 없다면 입학 사정관은 오히려 지원자가 연구원이 되고 싶은 것인지, 아니면 환자를 대면하는 의사가 되고 싶은 것인지에 대한 의문을 가질 수 있다. 리서치에 집중하느라 의료 경험이나 봉사활동을 소홀히 해서는 안 된다. 연구 중심의 상위권 의대를 목표로 한다면 지속적이고 깊이 있는 리서치는 강력한 경쟁력이 될 수 있다. 그러나 중요한 것은 자신이 목표로 하는 의대에 맞는 준비를 하는 것이다. 리서치를 했느냐, 논문이 몇 편이냐가 아니라 아니라 자신의 목표와 지원하는 의대가 추구하는 방향에 맞춰 연구, 의료 경험 그리고 봉사활동을 균형 있게 준비하고, 각각의 활동을 꾸준히 깊이 있게 만들어 나가는 것이 중요하다.

폴 정 박사
스템 연구소, 컨설팅 그룹 대표
www.stemri.com/vastemri@gmail.com